Filha de um oficial de artilharia de origem polaca. Em 1868, casou com Vladimir Kovalevsky (1842-1883) e mudou-se para Heidelberg, na Alemanha, onde o marido que era paleontólogo tinha conseguido uma posição acadêmica. Sofia tentou ingressar no curso de matemática da universidade local, que não aceitava senhoras como alunas, mas permitiu que assistisse informalmente às aulas. Em Berlim, os seus estudos continuaram enquanto aluna particular do conceituado matemático Karl Weierstrass (1815-1897). Em 1874 Kovalevskaja publica três estudos inéditos sobre equações diferenciais, nomeadamente relativos às dinâmicas dos anéis de Saturno, que lhe permitiram obter o grau de doutora pela Universidade de Göttingen. De regresso à Rússia, torna-se editora da secção de ciências de um jornal de São Petersburgo e escreve uma novela literária. Entretanto, a sua família estava em sérios problemas financeiros que acabaram por causar o suicídio do marido. Após cinco anos de afastamento, Kovalevskaja regressa à matemática em 1882, com uma alocução na Academia de Ciências local e dois anos depois é convidada para leccionar na Universidade de Estocolmo. Em 1888 ganhou o Prêmio Borodin da Academia de Ciências da Suécia por seu trabalho sobre a rotação de um corpo rígido em torno de um ponto. As principais contribuições foram no campo das derivadas parciais e funções Abelianas. Em 1889 ganhou o Premio Bordin da Academia de Ciências da França.
Morreu de gripe, em 1891, com a idade de quarenta e um anos, após retornar de uma viagem de lazer para Génova. Está enterrada em Solna, na Suécia, em Norra begravningsplatsen.
SOFIA VASILYEVNA KOVALEVKAYA
VLADIMIR KOVALEVSKY
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